Gli animali possono sballarsi?

Gli esseri umani usano sostanze psicoattive da migliaia di anni. Le usiamo ancora oggi e continueremo a sballarci finché vivremo su questo pianeta. Ma non siamo l’unica specie che assume piante, funghi od altri animali per sperimentare stati alterati di coscienza. Scopri qui di seguito quali animali si sballano di proposito e quali si stordiscono per sbaglio.

Agli animali piace sballarsi?

Gli animali fanno un sacco di cose strane e meravigliose. A volte, noi esseri umani crediamo che le creature con cui condividiamo il pianeta siano piuttosto semplici e poco intelligenti, ma questo concetto è ben lontano dalla realtà! Anche se non vediamo cosa combinano per la maggior parte del loro tempo, ricercatori e fotografi hanno catturato e documentato comportamenti davvero sbalorditivi.

Ad esempio, sapevi che le colonie di formiche allevano afidi^[1] per le loro escrezioni zuccherine e coltivano giardini di funghi^[2] sottoterra? E che dire del fatto che il sonnolento pinguino pigoscelide antartico fa in media 10.000 micro pisolini^[3] di 1 secondo al giorno? E sappiamo che le api esploratrici eseguono una danza^[4] quando tornano all’alveare per comunicare la posizione precisa di una fonte di nettare e che le orche eseguono una specie di intervento chirurgico sugli squali bianchi per estrarre il loro fegato.

Se uno di questi fatti ti ha sbalordito, aspetta di sentire il prossimo: ad alcuni animali piace sballarsi. Hai letto bene. Alcuni animali cercano intenzionalmente certe sostanze per innescare uno stato alterato di coscienza. Proprio come gli umani vanno al bar a bere un bicchiere o si rollano una canna sul divano per sentirsi più euforici, anche alcuni animali sembrano attratti da particolari piante, funghi ed altri animali per ottenere un effetto simile.

Sappiamo che alcune specie si divertono con gli effetti dei composti psichedelici, ma per altri animali possiamo solo fare delle ipotesi su questo comportamento. Ad esempio, l’idea che i koala si sballino ogni volta che sgranocchiano foglie di eucalipto, un alimento base della loro dieta, è falsa^[5]. Rispetto ai nostri animali domestici, è difficile capire se gli animali selvatici cerchino effettivamente uno stato di coscienza alterato, per il semplice fatto che non possiamo osservarli continuamente.

A questi 5 animali piace davvero sballarsi?

Gli animali che ingeriscono volontariamente composti che alterano il funzionamento del cervello probabilmente sperimentano uno “sballo” simile a quello degli esseri umani sotto l’effetto di cannabis, funghi od altre sostanze psicoattive.

È noto che alcune molecole presenti in natura agiscono sul sistema nervoso centrale di alcuni animali, modificando temporaneamente il modo in cui i loro sensi interpretano gli stimoli esterni e dando origine ad una specie di “trip”.

Quindi, quali animali si sballano di proposito e quali per sbaglio? E quali racconti di animali che si sballano sono solo miti? Continua a leggere per scoprirlo!

• Delfini e pesci palla

I delfini sono creature davvero affascinanti. Questi amichevoli mammiferi acquatici mostrano una gamma di comportamenti complessi. I delfini neonati sono in grado di imparare il proprio nome^[6], comunicato tramite fischi, dalle loro madri e di conservare l’informazione per il resto della loro vita. Hanno un cervello eccezionalmente grande e la sua proporzione con il corpo è poco al di sotto di quella degli esseri umani. Come fanno i nostri adorabili amici con le pinne ad usare tutta la loro materia grigia? Bene, oltre ad attuare complesse strategie di caccia^[7], sembrano anche che si divertano a sballarsi.

I biologi marini hanno osservato i delfini giocare passandosi i pesci palla, una specie molto velenosa per gli esseri umani. Le tossine prodotte da questi animali sembrano avere un effetto narcotico sui delfini. Sebbene gli studi non abbiano esplorato se queste sostanze chimiche inducano o meno un’esperienza psicoattiva nei delfini, alcuni sono convinti che si sballino toccando il pesce palla con il lato sinistro del loro muso.

• Renne e funghi allucinogeni

Le renne “hanno il desiderio di sperimentare stati alterati di coscienza”. Queste sono le parole dello scienziato Andrew Haynes scritte sul Pharmaceutical Journal. Quali prove supportano un’affermazione così ardita? Sembra che nel loro habitat naturale (le foreste boreali e la tundra dell’Europa settentrionale, del Nord America, della Groenlandia e dell’Islanda) le renne facciano di tutto per cercare il famoso fungo rosso e bianco che compare in numerose fiabe. Conosciuto con il nome comune di agarico di mosca e con il termine latino di Amanita muscaria, questo fungo contiene diversi composti psicoattivi, tra cui l’acido ibotenico e il muscimolo. Questi composti inducono uno stato mentale alterato interagendo con i recettori GABA del cervello.

Gli osservatori hanno visto le renne divorare questo fungo. Poco dopo l’ingestione, iniziavano a mostrare un comportamento descritto come ubriachezza, camminando senza meta, emettendo rumori strani e scuotendo la testa ripetutamente.

• Moscerini della frutta ed alcol

Il piccolo moscerino della frutta. Queste creature con vita breve ed un po’ fastidiose sono di scarso interesse per la maggior parte delle persone. Conosciuta anche come Drosophila melanogaster, questa specie vive intorno ai cassonetti, ai bidoni della spazzatura ed alle ciotole di frutta sui tavoli. I moscerini della frutta non sono attratti da pere fresche o mele croccanti. Preferiscono le cose marce ed i frutti troppo maturi. La frutta è ricca di zucchero e fermenta naturalmente con l’avanzare del tempo. Possiamo quindi pensare che i moscerini della frutta abbiamo una dieta piuttosto ricca di alcol.

I moscerini della frutta e gli esseri umani hanno sistemi nervosi molto diversi e, quindi, gli scienziati non sanno quale effetto potrebbe produrre l'alcol su questi piccoli insetti. I ricercatori hanno però osservato che i moscerini della frutta maschi sviluppano una preferenza più elevata per l’alcol^[8] dopo essere stati respinti dalle femmine quando tentano di accoppiarsi.

• Wallaby ed oppio

Se i wallaby potessero parlare, probabilmente direbbero qualcosa del tipo: “Lascia l’alcol ai moscerini della frutta e i funghi allucinogeni alle renne. Noi siamo per cose più pesanti”. Questi marsupiali di medie dimensioni, originari dell’Australia, hanno infatti una passione per i papaveri. L’immagine di questa specie di canguro che vaga per i prati fioriti sembra del tutto innocente, ma non sono lì per sembrare simpatici. Sono lì per trovare una dose di derivati del papavero da oppio, come morfina, codeina ed eroina.

Ok, forse non cercano intenzionalmente questi composti vegetali, che sono fra i più potenti del pianeta, ma ne avvertono sicuramente gli effetti quando saltellano nei grandi campi di papaveri della Tasmania. Gli agricoltori hanno visto wallaby affamati sballarsi^[9] e rimbalzare in tondo dopo aver consumato semi di papavero ricchi di sostanze psicotrope.

• Elefanti e succo di frutta fermentato

Per secoli, è circolato un mito secondo cui agli elefanti piace ubriacarsi mangiando i frutti fermentati dell’albero di marula. L’idea di un elefante ubriaco è sia divertente che spaventosa, ma questo enorme mammifero si gode davvero una bevuta?

Gli elefanti consumano frutta fermentata e la frutta fermentata contiene alcol, ma gli elefanti sono creature enormi. Per questo motivo, avrebbero bisogno di circa 1,9 litri^[10] di etanolo puro per ubriacarsi. Ora, gli elefanti sono in grado di mangiare circa l’1–2% del loro peso corporeo in un solo giorno. Questo significa che consumerebbero circa 714 frutti, se mangiassero solo marula, ma questa quantità fornirebbe solo il 50% del contenuto di etanolo necessario per ubriacarsi.

Sebbene sia improbabile che un elefante si ubriachi, i ricercatori hanno scoperto come questo possa accadere. La presenza del gene ADH7 potrebbe significare che gli elefanti hanno più difficoltà a scomporre l’etanolo, rendendoli più suscettibili ai suoi effetti e giustificando il mito di lunga data che riguarda l’ubriachezza di questi giganti.

E i gatti e l’erba gatta?

Abbiamo tutti sentito la hit “Ev’rybody Want to Be a Cat”, eseguita da un gruppo di variegati ed apparentemente ubriachi felini sui tetti di Parigi. D'altronde, la vita dei gatti sembra piuttosto piacevole: dormono diverse ore al giorno, hanno sensi da supereroe ed ogni tanto si divertono persino a sballarsi. Quando si parla di gatti, sappiamo che la loro droga preferita è la pianta che giustamente chiamiamo “erba gatta”.

Conosciuta con il binomio latino Nepeta cataria ed appartenente alla famiglia della menta, questa erba contiene un composto chiamato nepetalattone. I gatti ottengono effetti stimolanti da questa pianta, che li porta a rotolarsi, strisciare, miagolare rumorosamente e persino a strofinare il muso ed il corpo nella loro droga preferita. La maggior parte dei gatti può provare le gioie dell’erba gatta, ma questa pianta non ha alcun effetto su circa il 20% di loro a causa di fattori genetici.

Gli umani non sono gli unici animali a cui piace sballarsi

Fin dall’antichità, gli umani hanno sempre cercato sostanze psicoattive, dai liquidi fermentati alle erbe, dai funghi alle tossine animali. Oggi sappiamo che anche le renne, i gatti ed i moscerini della frutta sembrano sballarsi di proposito. Si pensa che anche altre specie, tra cui wallaby e delfini, si sballino, sia come effetto collaterale del gioco e della ricerca di cibo, sia ispirati da intenzioni precise. Tieni presente che, sebbene questi siano alcuni dei casi più noti, potrebbero esistere molti altri animali che si sballano di cui ancora non siamo a conoscenza!